Met nog minder dan een week te gaan tot de gemeenteraadsverkiezingen was Frits Berben, nummer twee op de lijst van PvdA/GroenLinks, te gast in de studio van Omroep P&M. De ervaren politicus uit Peel en Maas blikte terug op zijn lange loopbaan in de lokale politiek en keek vooruit naar de verkiezingen.
Afstand tot burger
Berben is al sinds 1986 actief in de gemeentepolitiek. Hij begon destijds als jong raadslid in de voormalige gemeente Meijel en maakte in 2010 de overstap naar de fusiegemeente Peel en Maas. “Je merkt dat de afstand tot de burger groter is geworden. Vroeger werd je aangesproken over een stoeptegel of een lantaarnpaal. Nu gaat het vaker over grotere thema’s en komen mensen vooral in actie als een onderwerp hen direct raakt.”
Ondanks die veranderingen blijft het raadswerk hem boeien. “De binding met het lokale gebied en de mensen blijft voor mij belangrijk. In de gemeenteraad kun je echt iets betekenen voor de gemeenschap.”
Plaatsvervangend voorzitter
Als een van de langstzittende raadsleden vervult Berben ook de rol van plaatsvervangend voorzitter van de gemeenteraad. Die taak neemt hij met plezier op zich. “Als voorzitter moet je het debat goed begeleiden, zonder je inhoudelijk met de discussie te bemoeien. Iedereen moet zijn verhaal kunnen doen, maar soms moet je ook ingrijpen als het te lang duurt.”
Een bijzonder moment vond hij de installatie van de nieuwe burgemeester, Bob Vostermans. Eerder leidde hij ook al de installatie van oud-burgemeester Wilma Delissen. “Dat zijn eervolle momenten.” Volgens Berben brengt Vostermans een andere dynamiek met zich mee. “Hij is jonger en houdt van debat. Daardoor krijgen discussies soms meer ruimte. Dat maakt het ook levendiger.”
Complexe dossiers
Een van de dossiers waar Berben zich sterk in heeft verdiept is de discussie rond het LOG in Egchel. De plannen voor grootschalige ontwikkelingen in dat gebied zorgen al langere tijd voor discussie in de gemeenteraad en in de samenleving. “De regelgeving en de milieu-effectrapportages zijn complex. Als je dat goed wilt beoordelen moet je je echt verdiepen in de stukken. Dat doe ik ook. Ik ga zelfs naar zittingen bij de Raad van State om te zien hoe zo’n proces verloopt.” Volgens Berben speelt ook een principiële vraag: of zulke grootschalige ontwikkelingen nog passen bij de visie voor het buitengebied van Peel en Maas.
Meer visie op het buitengebied
Berben vindt dat de gemeente een duidelijkere visie nodig heeft op de toekomst van het buitengebied. Daarbij gaat het niet alleen over landbouw, maar ook over natuur, biodiversiteit en wonen. “Je ziet dat er steeds meer burgers in het buitengebied wonen. Dan moet je goed nadenken over de balans tussen landbouw, natuur en leefbaarheid.”
Verkiezingen
Met de verkiezingen in zicht hoopt PvdA/GroenLinks haar positie in de gemeenteraad te versterken. De partij heeft nu drie zetels. “Het zou mooi zijn als we naar vier of misschien zelfs vijf zetels kunnen groeien. Dan wordt ons geluid sterker in de raad en kunnen we meer invloed uitoefenen op het beleid.”
Teun Heldens
Toch verwacht Berben geen grote verschuivingen in de verkiezingsuitslag. Wel ziet hij één andere factor: het vertrek van voormalig VVD-lijsttrekker Teun Heldens, die inmiddels burgemeester is geworden in Heeze-Leende. “Hij haalde altijd veel stemmen. Het is de vraag waar die stemmen nu naartoe gaan.” Voor Berben zelf blijft één ding duidelijk: de lokale politiek blijft hem motiveren. “Zolang je iets kunt betekenen voor de gemeenschap, blijft het mooi werk.”
