In memoriam: Gerrit Hillen (1958 – 2025)

Muziek liep als een rode draad door zijn leven. Al in zijn jonge jaren wist hij als radiopiraat mensen te vermaken, samen met zijn broer. De PTT kwam regelmatig langs, omdat uitzenden verboden was, maar dat hield hem niet tegen. Later pakte hij de radiohobby opnieuw op, met minstens zoveel bevlogenheid.

In 1980 werd de automonteur op twintigjarige leeftijd uitgeroepen tot prins van Beringe — op dat moment de jongste prins van Groot-Helden. Zijn bekendheid had hij mede te danken aan zijn radiowerk, en als prins bracht hij veel vrolijkheid. Zijn inzet voor de carnavalsgemeenschap bleef niet bij dat ene jaar. Zo was hij tien jaar lang vorst van de Beringse Kuus en draaide hij als dj op tal van carnavalsbals, waaronder het Prinsenbal en het Pulverkesbal. Humor stond voorop. “Bij de Bonte Aovend namen we prinsen op de hak. Niet gemeen, maar met een knipoog,” vertelde hij eens.

Tijdens de coronapandemie startte hij vanuit zijn woonkamer het online-programma Jukebox Time, waarin hij muziek uit vervlogen tijden draaide. Twee keer per week ging hij live op Facebook, vaak met verzoeknummers van zijn luisteraars. Het werd een groot succes en bood voor velen steun in een moeilijke periode. Toen het platform hem herhaaldelijk blokkeerde vanwege muziekrechten, stapte hij zelfs naar meester Frank Visser op SBS6. Hoewel hij zijn gelijk niet kreeg, vond hij een ander platform én een nieuw podium bij Omroep P&M. Daar wist hij met zijn grapjes, bijnamen en liefde voor muziek opnieuw een groot publiek aan zich te binden.

Gedurende zijn radio-avontuur werkte Gerrit met veel mensen samen, waaronder Pieter Janssen. Op zijn website deelt Janssen warme herinneringen aan die tijd, bijvoorbeeld toen ze samen in de auto zaten. “Omdat ik zelf nog geen rijbewijs had en Gerrit vanuit Beringe op vrijdag naar Molenbeersel reed, nam hij me vaak mee. De autoritten waren gezellig, Gerrit kon goed praten en we leerden elkaar goed kennen. Gerrit vertelde onderweg uitgebreid over zijn tijd als radiopiraat in Beringe.”

Dat Gerrit zich ook liet gelden met bepaalde uitspraken, herinnert Pieter zich ook maar al te goed. “Gerrit was onderweg een flitser tegengekomen die aan het controleren was of automobilisten hun wegenbelasting betaald hadden. Hij schroomde niet en meldde via de radio: ‘mensen, mochten jullie de wegenbelasting nog niet voldaan hebben en onderweg zijn op de Napoleonsbaan: onder het viaduct van de oprit naar Roermond toe staat een grijze auto die aan het flitsen is voor de motorrijtuigenbelasting.’ Het resultaat: Op maandag kwam er een melding van een inspecteur van de Belastingdienst dat ze toch niet zo blij waren met de gedane mededeling van ‘ene Gerrit’ op de radio,” schrijft Pieter in zijn eerbetoon.

Ook buiten de studio liet Gerrit van zich horen. Elke week draaide hij muziek uit zijn jukebox bij Bösdael, tegenover zijn woning. Daarnaast was hij organisator van het jaarlijkse Classic USA Car Treffen, dat honderden deelnemers trok uit het hele land. Zijn liefde voor de Amerikaanse cultuur was onmiskenbaar. Voor zijn huis stond een vrijheidsbeeld, in zijn garage een hemelsblauwe Cadillac Sedan de Ville uit 1962. Zijn huis ademde de sfeer van de jaren ’50, ’60 en ’70 — een tijd die voor hem symbool stond voor vrijheid, optimisme en vooruitgang. “Niet iedereen vindt het mooi, maar ík word er blij van. En daar gaat het om,” zei hij daarover in een interview.

Komend najaar zou hij het oldtimertreffen na een paar jaar pauze opnieuw organiseren. Helaas mocht het zover niet komen.

Gerrit Hillen werd door velen in de armen gesloten. Zijn creativiteit, inzet en positieve energie zullen we blijven koesteren. We zullen hem missen. Niet alleen op de radio, maar vooral als mens. Gerrit werd 67 jaar.