Zondag trekt het Oud-Limburgs Schuttersfeest (OLS) naar Melick. Voor duizenden schutters is het de ontknoping van maandenlange voorbereiding. Ook in de gemeente Peel en Maas is de spanning voelbaar. Schutterij Sint-Lambertus uit Helden verschijnt met een nieuw standaardpaard aan de start, terwijl de gefuseerde schutterij Sint Hubertus Sint Leonardus uit Beringe en Panningen/Egchel haar eerste OLS beleeft.
Voor standaardruiter Petra Gerris staat het OLS in het teken van een nieuw begin. Haar vijfjarige paard Rex neemt de plaats in van Artiest, die jarenlang het vertrouwde gezicht was aan de kop van de optocht.
Het overlijden van Artiest betekende een emotioneel verlies voor de familie Gerris. Het paard werd tientallen jaren bereden door Petra's vader Gijs Gerris, die vijftig jaar standaardruiter was tijdens het OLS. Sinds 2014 zet Petra die familietraditie voort.
Eigenlijk was ze al op zoek naar een jong paard dat naast Artiest kon worden opgeleid. Door diens overlijden kwam die zoektocht in een stroomversnelling. Via een inzamelingsactie, opgezet door haar dochter Pien, kwam de familie uit bij Rex. "Toen ik erop ging zitten, voelde het direct goed", vertelt Petra. "Maar met een jong paard begin je weer helemaal opnieuw."
Waar Artiest door zijn ervaring vrijwel zelfstandig zijn werk deed, moet Rex nog wennen aan alles wat bij een schuttersoptocht komt kijken. Muziek, publiek en de drukte onderweg zijn situaties die alleen in de praktijk te oefenen zijn. Voor de familie heeft Rex bovendien een bijzondere symbolische betekenis. Het paard werd geboren op dezelfde dag waarop Gijs Gerris overleed. "Sommigen noemen dat toeval, maar ik geloof daar niet zo in."
Nieuwe start na fusie
Ook voor de nieuwe schutterij Sint Hubertus Sint Leonardus uit Beringe en Panningen/Egchel markeert het OLS een nieuw hoofdstuk. De vereniging ontstond op 1 maart uit een fusie tussen beide schutterijen.
De eerste gesprekken daarover begonnen al jaren geleden. Zowel in Beringe als in Panningen/Egchel liep het ledental terug en werd het steeds moeilijker om alle onderdelen van de vereniging draaiende te houden. De coronaperiode versnelde die ontwikkeling. Sinds de fusie telt de vereniging ongeveer veertig actieve leden. Dat is niet alleen zichtbaar op het schietterrein, maar ook in de onderlinge sfeer. Ook sportief laat de fusievereniging zich direct zien. Toch temperen de bestuurders de verwachtingen voor zondag.
Voor zowel Petra Gerris als de fusieschutterij staat zondag meer op het spel dan alleen een goede klassering. Voor de één betekent het de eerste grote proef voor een jong standaardpaard, voor de ander de vuurdoop van een nieuwe vereniging.
