Een jaar na het winnen van de Cultuurprijs Peel en Maas kijkt Piet Cootjans uit Baarlo met trots en dankbaarheid terug op die bijzondere gebeurtenis. De onderscheiding was voor hem een erkenning voor zijn jarenlange inzet voor kunst, cultuur en sport. Vooral het stimuleren van jongeren om al op jonge leeftijd met muziek en cultuur in aanraking te komen, loopt als een rode draad door zijn vrijwilligerswerk.
De uitreiking in 2025 kwam voor Cootjans als een verrassing. Hij was aanvankelijk zelfs van plan om niet aanwezig te zijn, omdat hij die avond bij de blazersklas moest zijn voor de einduitvoering. "Een goede belevenis was het. Een verrassing, toch wel", vertelt hij een jaar later. Hij ziet de prijs als een erkenning voor alle activiteiten die hij door de jaren heen op cultureel en kunstgebied heeft verricht.
Cootjans heeft zich jarenlang bij verschillende verenigingen en organisaties ingezet. Zo was hij betrokken bij muziekvereniging, kunst- en cultuurinitiatieven en sportactiviteiten. Ook speelde hij een belangrijke rol bij het opzetten en stimuleren van muziekonderwijs op basisscholen.
Zijn grootste drijfveer is het enthousiasmeren van kinderen en jongeren. "Wat mij drijft, is de kunst plus de sport voor de jeugd te bevorderen op een jeugdige leeftijd, waarin ze jonge ervaringen opdoen en daar hun hele leven profijt van hebben", vertelt Cootjans.
Een voorbeeld daarvan is de blazersklas in Baarlo. Kinderen krijgen daarbij tijdens schooltijd de kans om een muziekinstrument te leren bespelen. Ze mogen het instrument zes weken mee naar huis nemen en sluiten de periode af met een concert voor familie. Cootjans helpt daarbij met het onderhouden van de instrumenten, zodat de muzieklessen door kunnen gaan.
Ook nu nog speelt hij zelf mee met de jeugd en de samenspelgroep. Dat contact met de jonge muzikanten geeft hem veel energie. "Dat houdt me jong. Met frisse moed ga ik erheen, graag", zegt hij.
Ook Hanneke van Horen, betrokken bij het comité van de Cultuurprijs Peel en Maas, kijkt positief terug op de uitverkiezing van Cootjans. Volgens haar is hij een voorbeeld voor anderen, vooral vanwege zijn inzet om jongeren bij cultuur te betrekken.
De voordracht voor de prijs kwam vanuit inwoners van Peel en Maas. Het comité beoordeelt de voordrachten en adviseert het college van burgemeester en wethouders over de winnaar. Daarbij gaat het niet alleen om de hoeveelheid activiteiten, maar vooral om de betekenis voor de gemeenschap en de inspiratie die iemand biedt.
Voor Cootjans is het bijzonder dat de initiatieven waar hij zich voor heeft ingezet nog altijd voortbestaan. Zo werd Stichting Kunst en Cultuur in 2003 opgericht en wordt inmiddels voor de zesde keer Rondje Kunst georganiseerd. Ook het muziekonderwijs op basisscholen en de begeleiding van jonge muzikanten binnen de vereniging zijn nog steeds belangrijke onderdelen.
De Cultuurprijs heeft thuis een prominente plek gekregen. De onderscheiding staat op de schoorsteenmantel en herinnert hem aan een bijzondere avond. Toch blijft voor Cootjans vooral het voortzetten van culturele activiteiten belangrijk. Hij hoopt dat ook andere initiatieven en vrijwilligers in Peel en Maas de waardering en het podium krijgen die ze verdienen.
De uitreiking van de Cultuurprijs 2026 vindt volgende week vrijdag plaats, 13 novemer, in DOK6 Theater in Panningen. Omroep P&M zendt het live uit.
