Het verhaal van Léon Arendt, een soldaat die tijdens de Tweede Wereldoorlog sneuvelde, begint in het voormalige Duitse West-Pruisen. Geboren op 1 januari 1911 in Neustadt, werd hij na de Eerste Wereldoorlog, door de herindeling van landsgrenzen in het Verdrag van Versailles, van de ene op de andere dag een Poolse staatsburger. Rond 1931 voldeed hij zijn dienstplicht in het Poolse leger, wat later voor verwarring zorgde omdat hij op foto's te zien was in een Pools uniform. Zijn Duitse roots en naam, die op een Joodse afkomst wees, maakten zijn identiteit complex.
Opgeroepen
In april 1944 werd Léon opgeroepen door de Wehrmacht en ingedeeld bij de 1e Schutzenausbildungskompanie, een onderdeel van de 180e Infanteriedivisie, die in het najaar van 1944 in de omgeving van Peel en Maas actief was. Na enkele maanden deserteerde Léon en vond hij onderdak bij weduwe Anna Greijmans in Panningen. Op 18 november 1944 werden Britse troepen in de buurt van het huis gesignaleerd. Léon drong er bij de familie op aan om te vluchten naar de kelder van de buren. Anna, die slecht ter been was, bleef echter achter met haar dochter Nellie en Léon zelf. Plotseling sloeg een antitankgranaat in door het raam van hun kamer. Léon overleed ter plekke, Anna raakte dodelijk gewond, Nellie overleefde het, maar raakte zwaargewond.
Begraven
Léon en Anna werden op 21 november 1944 samen begraven op het parochiekerkhof in Panningen. Na de oorlog werd besloten om de meeste Duitse graven te verplaatsen naar de militaire begraafplaats in Ysselsteyn. De familie Greijmans weigerde echter deze herbegraving, met het argument dat Anna en Léon samen waren gestorven en in Panningen moesten blijven rusten. Door deze weigering bleef Léons graf behouden op de begraafplaats van Panningen. De precieze locatie van enkele veldgraven in Helden blijft onbekend, waardoor deze nog niet zijn geruimd. In 2022 werd het graf van Léon en Anna opgeknapt en voorzien van nieuwe naamplaten, zorgvuldig gerestaureerd door vrijwilligers.
Er is ook een tragisch familieluik aan dit verhaal: documenten uit Berlijn onthullen dat in de jaren ’90 de dochter van Léon, Krystyna Domska, meerdere malen tevergeefs probeerde informatie te verkrijgen over het lot van haar vader, omdat zijn overlijden nooit officieel werd doorgegeven aan instanties.
Mis
Decennialang wisten de Duitse autoriteiten en Arendts familie daarom niet dat hij hier is overleden en begraven. Tot nu. Afgelopen weekend kwam de familie van Arendt naar Panningen om hem daar te gedenken. In de kapel van Paters was er een speciale mis.
