Hij was onderwijzer, dorpshistoricus en bovenal een onvermoeibare verteller van de geschiedenis van Kessel. Meester Ton Hendriks wijdde zijn leven aan het vastleggen van het verleden van Peel en Maas, Kessel en Kasteel De Keverberg. Niet om boeken te vullen of archieven aan te leggen, maar om verhalen levend te houden voor volgende generaties.
In de nieuwste aflevering van de podcast Gezichten achter de Geschiedenis vertelt zijn weduwe Corry Hendriks over de man achter al die publicaties. Aan tafel ligt een stapel boeken, brochures en historische uitgaven. Het meest dierbaar is het boek waarin Ton zijn levenswerk bundelde. "Dat moest zelfs op zijn kist liggen tijdens de uitvaart," vertelt Corry. "Geen foto, maar zijn boek. Zoveel betekende dat voor hem."
Liefde voor geschiedenis
Zijn liefde voor geschiedenis ontstond al op jonge leeftijd, maar kreeg een beslissende impuls toen hij als vrijwilliger een blinde pastoor ging voorlezen. De pastoor beschikte over een indrukwekkende collectie boeken over streekgeschiedenis. Avond na avond verdiepte Ton zich in de verhalen van vroeger. Niet veel later kreeg hij de vraag om het kerkarchief te ordenen. Met een kaartenbak, eindeloos geduld en een nieuwsgierigheid die hem nooit meer losliet, legde hij de basis voor tientallen jaren historisch onderzoek.
Verzameling
Die nieuwsgierigheid beperkte zich niet tot archieven. Ton verzamelde krantenknipsels, volgde cursussen om middeleeuwse handschriften te leren lezen en dook zelfs in het Latijn om oude bronnen beter te kunnen begrijpen. Zijn huis stond vol boeken, mappen en documenten. Alles kreeg een plek, want ooit zou het weer van pas kunnen komen.
Als onderwijzer wist hij zijn passie ook over te brengen op zijn leerlingen. Zijn geschiedenislessen over Kessel waren legendarisch. Oud-leerlingen herinneren zich hem nog altijd als "de verteller". Regelmatig stonden zij later weer bij hem aan de deur voor hulp bij een werkstuk of een historisch onderzoek. Dat vond hij prachtig. Niet de feiten alleen waren belangrijk, maar vooral de verhalen achter de mensen en de plaatsen.
Volgens Corry draaide het voor Ton nooit om persoonlijke erkenning. Hij werkte vanuit een diepgewortelde liefde voor Kessel en de gemeenschap. Zijn kennis deelde hij graag met iedereen die geïnteresseerd was, maar hij hoefde zelf niet op de voorgrond te staan. "Hij wilde de verhalen bewaren," zegt ze. "Niet alleen weten waar iemand vandaan kwam, maar vooral wat er achter die geschiedenis schuilging."
Heemkundevereniging
Nu Corry verhuist, krijgt de enorme verzameling historische documenten een nieuwe bestemming bij de heemkundevereniging. Zo blijven ook zijn archieven, foto's en aantekeningen beschikbaar voor toekomstige generaties. Daarnaast leeft zijn werk voort in de vele publicaties die hij schreef én in de mensen die hij inspireerde.
Vijf gezichten
Meester Ton heeft momenteel een blijvende plek bij Kasteel De Keverberg. Hij is één van de vijf 'gezichten achter de geschiedenis' van het kasteel. Voor Corry voelt dat als een bijzondere eer. "Hij zou stiekem trots zijn geweest," zegt ze lachend. "Maar belangrijker nog: hij zou blij zijn dat de verhalen blijven doorgaan."
