Daarin vervulde hij niet alleen zijn rol als burgemeester, maar hij vond ook zijn plek binnen de gemeenschap.
Frisse blik
Heldens, met zijn 31 jaar, is trots op zijn positie, maar benadrukt dat zijn leeftijd geen belemmering is voor zijn functioneren. "Ik was altijd de jongste: in de gemeenteraad, in Provinciale Staten en als wethouder. Het is nooit iets geweest waar ik me door heb laten tegenhouden," vertelt hij met een glimlach. Zijn frisse blik op het ambt wordt gewaardeerd door zijn collega-burgemeesters, die, ondanks het leeftijdsverschil, goed met hem samenwerken.
De burgemeester benadrukt het belang van een onafhankelijk en verbindend leiderschap. "Als burgemeester ben je van iedereen en van niemand. Je staat boven de partijen, en dat moet je ook uitstralen naar raadsleden en inwoners," legt Heldens uit. Hij werkt hard aan het opbouwen van vertrouwen en relaties in de gemeenschap, waarbij hij als verbindende factor fungeert. "Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat mensen zich gehoord voelen, of ze nu van GroenLinks, CDA, VVD of lokale partijen zijn."
Onderlinge zorg en betrokkenheid
Naast het politieke aspect van zijn functie, heeft Heldens veel aandacht voor de sociale samenhang in de gemeente. "In Heeze-Leende zie ik veel zelfredzaamheid, vooral in de kleinere dorpen. In Leenderstrijp, bijvoorbeeld, organiseren bewoners zelf de kermis.
Het is prachtig om te zien hoe de dorpsgemeenschappen elkaar ondersteunen," vertelt de burgemeester. Deze gemeenschapszin, waarin vrijwilligers een centrale rol spelen, herinnert hem aan zijn eigen roots in Meijel, waar hij een vergelijkbare cultuur van onderlinge zorg en betrokkenheid ervaren heeft.
Georganiseerde misdaad
Het afgelopen jaar kende echter ook zijn uitdagingen. In december werd Heeze-Leende opgeschrikt door drie explosies in de Strijperstraat, vermoedelijk door georganiseerde misdaad. Het was een situatie die Heldens tot in zijn diepste kern raakte. "Dat maakt je ontzettend boos. Het raakt niet alleen de slachtoffers, maar de hele gemeenschap," zegt hij vastberaden.
Hij greep snel in, schakelde de driehoek (officier van justitie, politiechef en burgemeester) in en zette camera toezicht in, een maatregel die nog nooit eerder in de gemeente was genomen. "We moeten als gemeente snel kunnen schakelen en zorgen dat we de veiligheid van onze inwoners waarborgen."
Brabantse gastvrijheid
Naast de onvoorziene crisissen heeft Heldens vooral veel geleerd van zijn eerste jaar als burgemeester. Hij geniet van het intensieve contact met de inwoners en de gemeenschap. "Het eerste jaar is cruciaal om jezelf te laten zien en mensen te leren kennen. Dat is me goed gelukt. Ik voel me enorm welkom in Heeze-Leende," zegt hij met enthousiasme. De Brabantse gastvrijheid en de gezamenlijke inzet van inwoners en lokale politiek maken het voor de burgemeester extra fijn om in deze regio te werken.
Samenwerken en investeren
Heldens kijkt ook vooruit naar de komende jaren, waarin hij een actieve rol wil blijven spelen in de ontwikkeling van de regio. "We hebben te maken met een snelgroeiende regio, waarin we samen moeten investeren in infrastructuur, woningbouw en andere belangrijke zaken. De samenwerking in Zuid-Oost-Brabant gaat goed, zeker met de opkomst van de metropoolregio Eindhoven, en daar wil ik mijn steentje aan bijdragen."
Tegelijkertijd erkent Heldens dat het burgemeesterschap veel vraagt van zijn persoonlijke leven. "Het is een baan met veel verantwoordelijkheid. Ik begin langzaam structuur aan te brengen, bijvoorbeeld door op zondag niet meer standaard naar kantoor te gaan. Je moet af en toe aan jezelf denken, maar dat is soms lastig," zegt hij eerlijk.
Desondanks blijft hij gepassioneerd over zijn werk en de impact die hij kan maken. "Het is hard werken, maar het geeft me enorm veel energie. Ik voel me hier thuis."
